En los primeros tiempos del Cristianismo se crearon varias sectas que han sido englobadas con el nombre de gnosticismo. El maniqueísmo fue una de las corrientes gnósticas que más tuvo que ver en el desarrollo de la herejía búlgara del bogomilismo, que daría origen al catarismo italiano, cuyas comunidades fueron de importancia para la expansión de la herejía por el sur de Francia, Occitania y Languedoc, donde las gentes, los grandes señores y parte del clero adoptaron las doctrinas del dualismo radical inducidos por los representantes del orden dragovitsiano. Estos herejes, que fueron llamados patarinos, búlgaros, maniqueos, paulicianos o publicanos, empezaron a llamarse cátaros, "los puros".
El maniqueísmo fue fundado en el siglo III por el persa Manes, que fue iniciado por los gnósticos mandeos, Manes se presentó como un nuevo enviado de Dios, un nuevo profeta como Jesús y Zoroastro (Zaratustra), sincretizando elementos cristianos, persas, caldeo-babilónicos, gnósticos y budistas. Los maniqueos creian que en el principio había un mundo de luz y del espíritu, gobernado por un Dios bueno, y otro oscuro y tenebroso, un mundo regido por un principio demoníaco. En poco tiempo la dualista nueva religión maniquea había llegado hasta España, China y Mongolia. Los maniqueos tenían mucho en común con los bogomilos: sus templos eran sencillos, sin ídolos ni imágenes, a las que se consideraban objetos de idolatría Satánica. En sus monasterios vivían los "perfectos", unos pocos hombres, mujeres y niños a los que todo el mundo intentaba imitar. Al morir, éstos eran llevados al seno del Dios bueno, mientras que los fieles más corrientes sufrían la metempsicosis (renacían en forma de personas, animales o vegetales).Tenemos el precedente más antiguo de las creencias dualistas gnósticas euroasiáticas en el mazdeísmo persa, la religión de Zoroastro (Zaratustra), que tras su fallecimiento fue reorganizada por los "magos", los sacerdotes del fuego, aquellos enigmáticos reyes venidos de "algún sitio" para agasajar al niño enviado de Dios. Marco Polo el aventurero italiano nos dice que en Persia se encuentra la ciudad de Saveh, desde donde partieron los tres Magos cuando fueron a adorar a Jesucristo... El hecho de que los tres Reyes Magos fuesen zoroastras lo apuntan varios textos antiguos (Evangelio de San Mateo,por ejemplo)
Para Adrian Gilbert, "los Magos del Evangelio no procedían de Persia sino de Mesopotamia", donde se adoraba al dios Mitra. El mazdeísmo que proclama la existencia de un Dios Supremo, Ohrmuz o Ahura Mazda, padre de dos hijos gemelos creadores: Spenta Mainyu, el espíritu benefactor, y Angra Mainyu o Ahrimán, el espíritu de la confusión y la mentira. Ahrimán responde con una creación nefasta y maligna a cada creación buena y bella del espíritu benéfico. El Universo es un campo de batalla perpetua entre el Bien y el Mal, lo blanco y lo negro, la Luz y la Sombra ; una lucha sin cuartel que tendrá fin cuando la mentira sea derrotada definitivamente.
En 1945 fueron descubiertos unos manuscritos en un lugar del desierto egipcio situado cerca de Nag Hammadi, al norte de Luxor. Este hallazgo nos revela a un Jesús místico muy cercano al Budismo Zen e incluso a los cínicos griegos.
Ana Vicioso Ruiz en su artículo Las enseñanzas ocultas de Jesús, frente al Jesús exotérico, accesible a todos y fácilmente comprensible, surge el Jesús esotérico, con sus enseñanzas ocultas y reservadas solamente a los iniciados.
Estos textos, difíciles de interpretar, fueron escritos en copto (escritura egipcia) entre los siglos III y IV, aunque los originales griegos se remontaban incluso al siglo I. Al mostrar una imagen distinta del antiguo Cristianismo, supusieron una auténtica revolución para la teología y la cristología. Su posesión fue declarada delito a partir del siglo II, por lo que desaparecieron. Sólo la fe y el deseo de que sobrevivirían a través de los siglos, llevaron a alguien a esconderlos dentro de una vasija donde fueron encontrados después de muchos siglos por unos campesinos egipcios.
El Jesús que mostraban era el Viviente, aquél que revelaba lo que nunca percibieron otros oídos. No era un Cristo histórico, hacedor de milagros. No era maestro ni amo, sino tan solo un guía espiritual que mostraba cómo el reino de Dios era una realidad trascendente que se hallaba en el interior de cada persona y que podía comprenderse a través del conocimiento de sí mismo y de Dios.
El mensaje gnóstico proclamaba la comunicación directa con Dios, sin necesidad de jerarquías intermediarias, pues aquel que habia alcanzado la gnosis se convertía en igual a Dios.
Según el evangelio gnóstico: "La unión entre varón y mujer es llamada Uno, y sólo cuando la mujer esté unida al varón puede emplearse la palabra Uno" (Zohar III, 76); mientras que el Evangelio de Tomás se dice:"Cuando logréis que el varón no sea ya varón, y la mujer no sea ya mujer".
El Padre habría creado a un primer Adán, a quien luego la Madre le habría dado la vida.
El segundo Adán, el citado en la Biblia, sería obra del Creador. luego, la tradición cristiana convertiría a Barbelo en Jesucristo.
El Demiurgo de los gnósticos no era el Dios Supremo, sino el creador del mundo material.
La Madre divina también sería Sofía, la Sabiduría, primera creadora universal de la que surgieron las criaturas, quien iluminaría a los seres humanos y les haría sabios.
En el Diálogo del Salvador, María Magdalena fue alabada por Jesucristo como superior a cualquier apóstol, hablando de ella como "mujer que conocía el Todo".
El Evangelio de Felipe insistió en esta predilección, hasta el extremo de que los otros discípulos se sentían ofendidos y a la vez celosos,y le preguntaban al Maestro por que la amaba mas que a ellos La respuesta del Maestro (¿Por qué no os quiero como la quiero a ella?) no desmerecieron en absoluto de las tesis gnósticas.
El texto gnóstico Pistis Sophia presentaba a un Pedro no protagonista, que se negaba a aceptar el puesto de privilegio de María Magdalena.
Había condenas de lo femenino en el libro de Tomás el Contendiente que hacían referencia a los deseos de intimidad carnal con ellas, pues dentro de su filosofía, los gozos del espíritu eran muy superiores a los materiales.
Clemente de Alejandría, Padre de la Iglesia e iniciado de los Misterios griegos, dijo que Jesús dio la Gnosis a sus discípulos después de haber resucitado.
Hoy, esa Gnosis, esa Sabiduría (Sophia) oculta que ha sido transmitida desde la época de los apóstoles, hoy en dia se ha vuelto desconocida el motivo se encuentra en los dos polos del proceso iniciático: los que transmiten y los que reciben.
El Cristo gnóstico o Jesús esotérico, el guía de la Era de Acuario, nunca condenará, porque siempre comprende.
Muchos de los aspectos de la filosofía gnóstica nos hacen pensar que el Temple bebió de sus fuentes, los templarios pretendían la liberación de este mundo y alcanzar el Paraíso espiritual. Un camino solamente para los elegidos, que practicaban con el mayor celo un secretismo que les era imprescindible para poder sobrevivir. Sólo ellos sabían la Verdad.